花橘　その後の怪談話

「それで？ソイツの特徴は？」
一旦術を解いてやれば、瞬く間に喋りだした式神を他所に、スティングは作業を進めていた。
一々関わっていると時間だけが過ぎて行きそうだからだ。
「歳は？っていうか、美人？」
「・・・。」
「なあ、どんな姫君だったんだよ！？」
だがしつこくも五月蝿い背後の存在。
まぁ、これ位の情報は先に言っておいても良いだろう。
内心大きく苛立ちながらも、スティングは素っ気無く答えてやる。
「白い肌に艶やかな金色の髪をした女子だ。」
「ふーん、金色ね。」
そりゃ良く目立つ外観だこと。
式神の言葉に、スティングはザラ邸にて施した簡単な術の事も口にした。
眠る姫君を中心に室内に描いた方陣の中、術を唱え失せた魂を呼び寄せてみたのだが？
「生憎と近場には見当たらなかった。」
出来うる限り感知の手を伸ばしてみたのだが、手ごたえはさっぱりだった。
「ってことは、相当遠くに行っちゃってるって事？」
「分からん。」
グダグダと口の達者な式神にそう言い放つと、スティングはそそくさと手を動かした。
必要となろう物の確認を終えて、先程、ザラ家より持ち出しし品を大切にその中へと追加する。
「嗚呼、もう！面倒臭～。」
正に億劫だという感じでアウルが呟く。
それを横目で睨みつつ、時が惜しいとばかりに、スティングは自分の為すべき事に集中しようとした。
そして調度品の上にあった特製の掛け布を取り、それで運ぶ品を包もうとしてだった。
この刹那！
――チリ・・・ン！
微かに耳に聞こえた知らせの音に、スティングはハッと手を止める。
――チリ・・・チリン！
これは・・・！？
先程まで感じられなかった気配が、今、微かな波動となって意識に感じられてくるよう。
間違いない！ザラ邸でかけてきた術・・・あの金色をした女子の魂を探り当てる為のモノが、確かに今
反応を示しているのだ！
「どういう事だ！？」
スティングは振り返り、その存在を求めるように室内を見渡した。
反応からして、非常に近い！
そして何度も部屋の隅々まで慎重に、何の変調も見逃さぬよう見回してみた、すると！
「・・・あれは？」
「え？」
小さな見慣れぬ物体が、視線の先、先程布を取り払った調度の上にあるのに気付く！
スティングは大きく顔を顰めた。
本当に小さな、丁度眼球程の球体をしている、その不思議な珠はだ！？
「まさか！？」
見つめた珠の中、感じた気配にスティングは目を瞠った。
いや、明らかにその球体は普通では無い、中には何かが居るのだ！
それも見事な金色の・・・。
「お前ッ！」
「え？」
「其処に置いてある水晶球は何だ！？」
思わず声を荒げ、式神を鋭く見やった。
そう恐らくは、其処にその品を置いたのはアウルであろう！
「あぁ、それさ。この間、宙を漂っているのを見つけて、あんまりにも綺麗だったから捕まえたんだ。」
「っ・・・！」
「キラキラ、実に見事な金色をしているだろ？」
だから、つい！
・・・何が、『つい』だ！？
スティングはキッと式神を睨みつけると、大仰に額へと手を当て俯いた。
全く、コイツは何をしてくれているのか？
「お前は・・・これをいつから所持しているんだ？」
「いや、いつって聞かれても？」
確か２～３日前ぐらいからかな。
至って何の感情も見えぬ式神は、淡々とそう答えた。
２～３日前といえば、そう！
「ということは、お前が全ての元凶か！」
「はぁ？」
「まさかこんな所で、お前が囲って居ろうとは！」
何処をどう探しても見つからないわけだ！
余りの事に、スティングは苛立ちが抑えきれない。
それもその筈、今の今、自分が必死で捜そうとしていた姫君の魂。
それがよもや自身の直ぐ傍、式神の手により宝玉の中に封じ込められていたのだから！
「あぁ、そっか。もしかして、探してんのってコイツだったりした？」
悪気を一切感じさせない口調とその顔つきに、スティングは大きく項垂れるしかない。
ああそうか、だからネオ様は私にこの件を勧めたのだな。
自分の能力云々ではなく、必然的とも言える采配にもまた、自尊心が深く傷ついた。
「そうだ。というか・・・惚けるのも好い加減にしろ！」
「別に、惚けてなんかないぜ？でもさ、コレ本当に綺麗で・・・惜しいなぁ。」
「良いから！今すぐにそれを渡せ！」
のらりくらりと言葉を紡ぎつつ、挙句その魂が惜しいと述べた式神に、スティングは突き刺さるような眼差しを向けた。
コイツと遣り取りをしていると、此方の気が可笑しくなりそうだ。
ちぇー、なんだよ、ったく！
そんな風に悪態をつきつつも、渋々と言った感じで珠を手渡してきたアウルに、スティングは苛々しつつも慎重にそれを受け取った。
そして掲げた珠の中、透き通り見えた一人の女の姿！
それをしかと見つめて・・・！
「今直ぐにザラ邸へと向かうぞ！」
「あぁ・・・はいはい。」
不貞腐れた感じで返事をするアウル。
そんな式神を他所に、スティングは素早く立ち上がり、そろえた荷を手にしたのだった。