ＮＯＶＥＬ

　月夜に響く鈴のような声――昨夜、フェイの牢を訪れた時の今にも消えてなくなりそうだったセラからは想像もつかない、凛と芯の通った声だ。
　耳を澄ませば、多くのざわめきも聞こえる。おそらくセラが大勢を前にして何かを話しているのだ。
　しかし、一体何を――フェイはその声のする方へと、ゆっくりと歩き出した。

「この世界のルール。それは、自分でやった事の責任は、自分で取るという事です」

　その言葉が耳に届き、フェイは思わず笑みを零した。

――覚えて、いたのか

　保安所の椅子で顔をこわばらせていたセラに、その事を教えたのは他ならぬフェイだった。
　こうまでしっかりと受け止めてもらえると、教えた側としては少し嬉しくなる。
　やはりセラは世間知らずなだけで、決して愚かではないのだ。

「――ですから、幸せになる権利など私にはありません。なぜなら私は、生まれた時に母の命を……奪ってしまったのです」

　ザワリとセラを取り巻く喧騒が一段と大きくなった。
　フェイも耳を疑った、そんな話は全く聴いていなかったからだ。

「私は、愚かにも私が綺麗な存在だと思っていました。でも、本当は誰より汚れていたのです。私がするべき罪滅ぼしは、このゼクス領のために生きて、そして死ぬ事。そう思い、このパーティに参加しました」

　その言葉に、昨夜のセラの悲壮な顔を思い出す。

『明日、私の婚約者が決まるの』
『そしたらフェイは自由だから、ここから出られるから』
『さよなら』

――そうか、そう言うことだったのか

　セラは、自分の意志で公女としての過酷な運命を受け入れたのだと気付き、胸がジワリと熱くなる。
　と、歩き続けていたフェイの目にようやくパーティ会場の灯りが目に入った。
　何も出来はしないが、せめて遠くから見守ってやろう……この時まではそう思っていた。

「……しかし、私はもう一つの贖罪を見つけました。ですから、私はもうこのパーティに参加する訳にはいきません。この挨拶をもって、このパーティは閉会と致します」

　この言葉に傍聴していた貴族達ならず、給仕をしていた人々も困惑の声を上げる。
　そして、フェイの脳裏にもザワリと黒い予感が走った。

――もう一つの贖罪、だと？

　フェイは真意を確かめたく双月の庭園に近づき、水路の脇にある茂みからセラの姿を探した。
　パーティ会場にはおとぎ話のような豪華な装飾や食事、そしてきらびやかに着飾った貴族達がいた。
　そして、貴族達はある一点を見つめている。その先にいるのは、深紅のドレスを身に着けた少女だ。

「……セラ」

　セラは何十人もの困惑の視線を受けても、少しも怯るんでいなかった。
　もとより空気が読めないなの性質だが、今はそれだけではない。確信めいた強い意志が、その立ち姿からも感じられてしまった。
　つまり、ぶっちゃけて言えば暴走中である。

「私、セシリア＝ラドクリフは公女です。自由な結婚は許されない身だと思っていました」

――なんで過去形なんだよ！

　これ以上発言させてはいけない。止めないと恐ろしい事になる。
　頭に鳴りわたるアラートはレッドゾーンに突入し、フェイは直感に従って走り出した。
　しかし、セラはまだ遥か向こうにいた。
　急いで止めるためには会場を突っ切るしかない。しかし、そうなれば会場を護衛する衛視に捕まる可能性が一気に高くなる。
　フェイは一瞬迷った。
　見つかった時とセラを止めなかった時、どちらの被害がより脅威であるか。

「くそっ！　考える間でも無かったか！」

　フェイは立ち塞がる水路を猫のように飛び越えた。
　それを見た侍女の一人が小さく悲鳴をあげるが、そんな事に構っている暇は無い。
　その時セラは、胸に手をあて力強く宣言していたからだ。

「私にはリア＝フェイロンと言う、愛し合った人がいます！」

――間違っているぞ、セラ！

　絶対に愛し『合って』などない。
　もうここが限界だ、これ以上の言葉を言わせてはいけない。
　やむを得ず、フェイは声の限りに叫んだ。

「セラアアアアッ！」
「フェイ？」

　セラは耳ざとくフェイの声を聞き分け、指差した。

「あれです！　あの人こそが私の婚約者――フェイです！」

　その瞬間、二人の間にいた貴族たちがカーテンを開くように一斉に道を明けた。無意味に素晴らしい統制である。
　しかし、これはある意味好都合である。そのままフェイは疾走し、セラの足元までたどり着いた。
　だが、ここでフェイは重大な過ちを犯す。
　ここでフェイがやるべき事は、力ずくでセラの口を塞ぐ事だった。
　しかし、フェイは説得というあまりに愚かな選択をしてしまったのだ。

「セラ、昨日の宣言はどうしたんだよ！　俺を自由にしてくれるんじゃなかったのか？」

　その悲痛な問いかけは暴走しているセラの耳には届かない。届く訳が無かったのだ。
　そして次の瞬間、セラの口からその決定的な言葉が、無情にも解き放たれた。

「私に、この人の赤ちゃんができたのですっ！」

　世界は凍りついた。
　痛いほどの沈黙が訪れ、どこかで侍女の落とした皿の音がやたらと響く。

「でっ、できるかああああああっ！！！」

　フェイの絶叫で、止まっていた周囲の時間が解凍された。
　土砂降りのようなざわめきが広がる。その内容の大半はフェイへの蔑みの言葉である。耳には「変態」「鬼畜」「ロリコン」だのと聞こえてくた。
　しかし、それらの雑言さえ届かぬほどの高みにいるのか、セラは拳を天へと掲げた。

「私の罪滅ぼし――それは新しい命を育むことです！　この子のために、私は鬼でも悪魔にでもなります！」
「ふざけんなっ！　鬼と悪魔に謝れ！」

　顔を真っ赤にして怒鳴ったフェイに、セラは不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？　フェイ、あなたの子供よ」
「んなわけあるかっ！　さっさと訂正しろ！」
「なんでそんな悲しい事を言うの？　さあ、認知して」
「にっ、認知とか言うなあああっ！」

　フェイは頭を抱えてうずくまった。

　ゾクリ

　首筋に悪寒が走った。
　恐る恐る振り返ると、すぐそこに満月をバックしたコノハがいた。
　スカートのスリットからはしなやかな足が振り上げられている。月光に濡れたそのしなやかな脚線は、溢れる殺気さえ気にしなければ、さぞ魅惑的な姿だったろう。

「ちょ、ちょお！　待てっ！　これは違っ――」

　言葉ごと切断するように、容赦なくカカトは振り下ろされた。
　悪魔の鎌のような一閃をのけぞってかわし、そのまま横に走る。

　ドンッ

　しかし、何か巨大なものにぶつかり、フェイの疾走はあっけなく止まった。
　何も無かったはずなのにと、フェイが驚いて顔を横に向けると――眼前には野獣がいた。

「がああああああっ！！」
「ちょおおおおお！」

　掴みかかった領主の手を、フェイは泣きそうになりながらも必死で掻い潜る。
　パーティ会場は一瞬のうちで修羅の間へと姿を変えたのだ。

「師範、これを使えっ！」

　どこからともなく大根のような太さの棒が戦場へと投げらこまれた。
　コノハは無意識にそれを掴むと体を弓のように引き絞り、フェイの下腹部へと狙いを定めた。

「萎えろっ！」

　気力を根こそぎ奪うような掛け声とともに、大根棒がうなりを上げながら突き出された。
　神速の一撃を、フェイは身をよじって紙一重で避ける――だが、傍目には当たったかように見えたその一撃を見た貴族たちからは『ああ』とも『うう』ともつかないうめき声が上がった。パーティの参加者は主に健全な男子なのだ。
　続く二撃、三撃も皮を削るようにしてギリギリで避ける。
　しかし、水を吸った服が重いと感じた瞬間だった。

　ガシッ

　後方から肩を捕まれた。領主に捕まったのだ。
　とんでもない握力で押さえつけられ、あっという間に自由を奪われた。
　動けなくなったフェイの前に、コノハは悠然と立つ。
　息を静かに吐き、大根棒を構え、必殺の一撃を放つため体を引き絞った。

――エルカ、俺はどうすれば……あっ！

　フェイの脳裏にエルカの最後の言葉が蘇った。
　あの問いはそう言うことだったのかと、フェイは必死になってその言葉にすがった。

「お前らっ！　良く聞けええっ！」

　フェイの全霊を込めた叫びが夜に響く。
　コノハの動きが一瞬だけ止まる。
　そのタイミングを逃さず、フェイは力の限りにその言葉を――開放した。

「俺は、童貞だああああああっ！！」

　その魂を削るような悲痛の叫びは、奇跡を起こした。
　野獣を父親に、悪魔を淑女に戻したのである。
　領主もコノハも、今まで何をしていたのかと放心したようにその場に膝を付いた。
　傍観していた貴族達からも、勇気あるその発言に歓声のようなどよめきが湧き上がったのだ。

　そして、フェイはひとり、満月の下に立ち尽くす。

――エルカ、やったよ！　俺、やったよ！

　かくして戦いは終わった。
　これで終わったのだ。何もかも。
　しかし――

「ねえ、フェイ。ドウテイって、なに？」

　背後からのセラの一撃に、フェイは両手をついて轟沈したのだった。


「あなたに子供なんて出来ようが無いって事よ、幸せなお姫様」

　突然、パーティ会場の片隅からその言葉が放たれた。
　驚いたセラとフェイが声のした方を見ると、一人の女性が水路にかかる橋を悠然と渡っている。
　ウェーブのかかった灰色の長髪が顔にかかっており、表情はよく見えない。しかし、服装はこの会場において異彩を放っていた。ドレスではなく灰色の大きなマントで身を包んでいたのだ。
　セラは女に向かい、一歩を踏み出して抗議する。

「そんな！　子供が出来ないなんて、どういう事ですか！」
「本当にお子様なのね……黒猫ちゃんが可哀想だわ」

　心から哀れむようなその言葉に、セラは殴られたようなショックを受け、それきり黙ってしまった。
　代わりに口を開いたのはショックから我に返ったフェイだ。
　ムクリと立ち上がるとマントの女性に向かって指を突きつける。

「うるせえっ！　黒猫ちゃんとか言うなっ！　だいたいお前、誰だよ！」
「あら、いい質問ね」

　女はバサリとマントを払う。
　その中にあったのは、砂漠の民特有の皮鎧と腰に下げた二本のシャムシール。

「私は砂漠の長、ディアナ」

　その言葉は、会場にいた全ての視線を残らず掻き集めた。
　すると、一人の男がその視線からディアナを守るように、その脇に立った。
　スキンヘッドに見事な体躯の砂漠の戦士――間違うはずが無い、それはカシムだった。
　ディアナと名乗った女性は、視線が集まった事に満足して頷くと、鈍く光る灰髪を無造作に掻きあげる。その髪の下にあった顔は、魅惑的な笑顔だ。
　ディアナはその妖艶な唇を開くと、何でもない事のように告げた。

「今朝、あなたたちの王子が誘拐されちゃったんだけど……どうする？」