壁の先の恋

「その噂・・・この目で見極める」
カリウスがそう言葉を放つと、加速をかけて接近する増援の３機に照準を固定した。
その言葉は味方のハンスやヒューズにも聞こえていて、ヒューズとしては
まだ新兵といっても良いカリウスがここまで強気になるのは、あの「紅い羽の戦闘機」に
何か強い印象を持っているのではないか、と思わずにはいられなかった。

帝国軍の戦闘機が大分減ってきた。
しかし未だに基地は攻撃され続けている。そしてこの状況下での増援飛来とは
どういった意味を持つのか。司令部は疑問に思っていた。
恐らく、アンドレ―空軍基地の航空戦力が著しく低下したことは、無線連絡で本国に
伝えられているだろう。そのタイミングで、陸軍が大規模攻勢に出た、と
ルーウェン大佐は判断した。

「・・・諸君」
ルーウェン大佐は管制塔内にいる全職員に向けて、話し始めた。

「この基地の防空システムは破壊され、戦闘機も多数失った。恐らく、これ以上の機能は
出来ないだろう。中央政府がそう判断すれば、この基地に補給が回ることはもう無くなる
だろう。悔いは残るが・・・脱出の準備をしたまえ」

「し、しかし大佐・・・！」
「我々はまだ戦えます！！」

情報士官や管制官が大佐に訴えた。自分たちはここで戦い続けたい、と。
だが、戦力的に明らかに不利なのは目に見えている。
帝国陸軍がこの間のような大規模攻勢に出ている現状からしても、敗走すれば
自分たちも後が無くなる。

「この戦争はまだ続く。君たちは優秀だ。今後戦争を終結させる立役者の立場に
いてもらわなくては困る。・・・私とて、慣れ親しんだこの基地を捨てるのは悔しい。
だが・・・理解してほしい」


「カリウス！３機が散開した！」
「見えてるよ！まずは紅い羽以外の２機を・・・！」

カリウスとハンスは３機を相手に、ヒューズ大尉たちは基地を攻撃する戦闘機を
相手に空戦を繰り広げていた。既に戦力とよべるようなものは存在していないが、
４機だけで十数機の敵を抑えているこの状況は、敵も見事なものと思っていたに違いない。
ハンスが敵戦闘機の後方を取るが、もう１機がハンスの後方につき、銃撃を行う。
そこをカリウスが側面から機銃掃射で振り払い、ハンスの後方の敵機は撃墜された。
カリウスが撃墜した瞬間にハンスも機銃掃射を行い、敵の主翼に被弾させ行動不能に
させる。煙を吹きながら空域を離脱しようとしている。

「よっしゃ！」
「残るは紅い羽の戦闘機・・・！」

―無理をしなくて良いです。そのまま基地まで後退して下さい。

無線の中で聞こえてきた声。
誰が発したのか、彼らには分からなかった。

「今の声・・・！」
「来るぞ！」

カリウスとハンスは同時に左右に旋回し、二人で敵の背後を取ろうとした。
しかしそれに気付いたのか、紅い羽の機体は一気に加速して彼らの中央を通過する。
この状況でなら、敵の後ろを取れるのだが―

「なんだあの速さ！？」
ハンスが思わず驚愕の声を発す。
恐らく自分が乗っている演習機、いやカリウスの乗っている最新鋭でも追い付けないのでは
ないか、と思うような速度で通過する。
最高速度に変わりは無いのかもしれない。しかし、明らかに機体の加速力が違った。
かなり遠い位置からの射撃になったが、一様射程内ではあった。
カリウスとハンスが同時に機銃掃射すると、約１秒で紅い羽の戦闘機は急降下をした。
彼らもその動きについていく。
だが驚いたのが、地面すれすれの高度から突然急上昇をして、一気にカリウスとハンス機の
距離を開いたのだ。

「今の機動ありかよ！？」
「敵機の特徴はあの加速力にある！速いように見えるが最高速度に変わりはない。
真後ろから狙うのではなく、じわじわと距離を詰めて射線に入った瞬間に攻撃するしかない！」

カリウスがすぐにあの機体の特徴を見極め、徐々に距離を詰めることにした。
彼らの空中戦は、まだまだ続く。


・・・。